From the Mediterranean Sea to the Pacific Ocean, the exile of Algerian prisoners in the penal colony of New Caledonia. An analysis of their descendants' identity processes

Abstract

In this article, we propose to consider the exile experience through the case of Algerian descendants in New Caledonia. The first Algerians to arrive in this territory were sentenced by the French colonial administration, in the 19th and early 20th centuries, to punishments they had to serve in New Caledonia. Most of them will never be able to go back to their home country. Our qualitative research based on semi-structured interviews with nine of their descendants in New Caledonia enabled us to analyse how the descendants of these deportees define themselves in the contemporary political situation of New Caledonia where a consultation process for independence is currently underway. The results show that the various generations of descendants did experience different relations with their Mediterranean origins and their settlement 20.000 km away in the Pacific Ocean. While the first generation lived and mingled with the deported Algerians but did not get much of the cultural background, the next generations found themselves in a period of silence and taboo of the origins, which made it difficult for them to trace their family history. By the end of the 20th century, the opening of historical archives, the development of communication technologies and the New Caledonia’s political situation (independence process under current consultation) did open the way to an identity reappropriation process Our article proposes to highlight the current impact of this forced exile on the Algerian descendants in New Caledonia and in the Mediterranean.

En este artículo proponemos considerar la experiencia del exilio a través del caso de los descendientes de argelinos en Nueva Caledonia. Los primeros argelinos que llegaron a ese territorio eran condenados por la administración colonial francesa, en el siglo XIX y principios del XX, a penas que debían cumplir en Nueva Caledonia. La mayoría de ellos nunca pudo regresar a su país de origen. Nuestra investigación cualitativa, basada en entrevistas semiestructuradas con nueve de sus descendientes, nos permitió analizar cómo se definen a sí mismos en la situación política actual de Nueva Caledonia, donde se encuentra en marcha un proceso de consulta para alcanzar la independencia. Los resultados muestran que las distintas generaciones de descendientes han experimentado relaciones de diverso tipo con sus orígenes mediterráneos y con el sitio de su asentamiento a 20.000 km de distancia en el Océano Pacífico. Si bien la primera generación vivió y se mezcló con los argelinos deportados, no lo hizo en términos culturales, las siguientes generaciones se encontraron ante un período de silencio y tabú de los orígenes, lo que les hizo difícil rastrear su historia familiar. A finales del siglo XX, la apertura de archivos históricos, el desarrollo de las tecnologías de la comunicación y la situación política de Nueva Caledonia (proceso de independencia en consulta actual) abrieron el camino a un proceso de reapropiación de la identidad. Nuestro artículo se propone destacar el impacto actual de este exilio forzoso sobre los descendientes de argelinos, tanto en Nueva Caledonia como en el área mediterránea.

L’articolo prende in esame l’esperienza dell’esilio attraverso il caso dei discendenti algerini in Nuova Caledonia. I primi algerini arrivati nel territorio nei secoli XIX e XX erano condannati dall’amministrazione coloniale francese a scontare la pena in Nuova Caledonia. Molti di loro non poterono mai tornare nel Paese di origine. La nostra ricerca qualitativa, basata su interviste semi-strutturate a nove dei loro discendenti, consente di analizzare come i discendenti dei deportati definiscono se stessi nell’attuale situazione politica della Nuova Caledonia, dove è in corso un processo di consultazione per l’indipendenza. I risultati mostrano che le varie generazioni dei discendenti hanno rapporti diversi con la loro origine mediterranea e il loro insediamento a 20.000 chilometri di distanza nel Pacifico. Mentre la prima generazione viveva e si mescolava con i deportati algerini ma non con il contesto culturale circostante, le generazioni successive hanno sperimentato una fase di silenzio e tabù sulle origini che ha reso loro difficile tracciare la storia familiare. Dalla fine del Novecento, l’apertura degli archivi, lo sviluppo delle tecnologie di comunicazione e la nuova situazione politica della Nuova Caledonia (processo di indipendenza attualmente in corso) ha aperto la strada alla riappropriazione dell’identità. Il nostro articolo evidenza l’impatto dell’esilio forzato sui discendenti algerini in Nuova Caledonia.