A freakish narrative. The Elephant Man, caso clinico e racconto

Abstract

Nel 1886 il chirurgo Frederick Treves sottrae John Merrick, affetto da una grave malattia che ne deforma il corpo, al circuito dei freak show dove si esibisce come uomo elefante, e lo interna presso il London Hospital, garantendogli una vita protetta e, allo stesso tempo, mettendolo a disposizione della scienza. The Elephant Man, pubblicato nel 1923 insieme ad altri ricordi della sua professione medica, è il resoconto di tale incontro e si configura come territorio privilegiato per indagare i rapporti tra medicina e letteratura, non solo perché la narrazione, ancorché incentrata su un caso clinico, si piega naturalmente al sentimentalismo e al sensazionalismo che caratterizzano certa produzione letteraria vittoriana, ma anche perché si presta a dimostrare come, all’epoca, il sapere scientifico non avesse completamente medicalizzato il corpo anomalo e si ponesse in relazione dinamica con idee e discorsi popolari, condividendone parzialmente visioni e linguaggi.