Economic networks and social interactions in the Byzantine koinè: settlement pattern in the Adriatic Sea between Late Antiquity and the Early Middle Ages (ca. 600-ca. 900 CE.)

Abstract

The aim of the paper is to compare the unfolding of urban trajectories in some coastal urban centers located in the so-called Byzantine koinè during the passage from Late Antiquity to the early Middle Ages. In this light, the contribution will focus on a few important harbors and/or coastal sites located in Dalmatia, southern Adriatic, and the so-called Adriatic crescent as famously described by Michael McCormick. Indeed, the increased focus on the coins, seals, and ceramics as yielded in stratigraphically-aware excavations allows us to sketch commonalities in the social, administrative, political, and military functions of urban and urban-like settlements located in coastal or insular areas too often regarded as peripheral to the so-called Byzantine heartland in the period under scrutiny. In fact, these areas were part a geographically scattered but economically and administrative inclusive and socially coherent set of spaces also having a common importance as vectors for regional and trans-Mediterranean commerce and social movements. Therefore, the paper takes its cue from the fragmentation of the Mediterranean as an economically disjointed, socio-politically conflictual, religiously divided, and culturally disputed space at the turn of the eighth century; nevertheless, it summons the scanty literary and documentary sources for the period to highlight the role played by major harbor-urban sites on the Adriatic coasts as they boasted a good level of socio-economic activity, as predicated upon resilient trade links, shipping routes, and social movements between the western and eastern half on the Mediterranean.

Este trabajo examina el desarrollo de los esquemas de asentamiento a lo largo de los espacios costeros del Mar Adriático entre los siglos VII y finales del IX, con el fin de examinar también el concepto de conectividad como intrínseco a la koiné bizantina altomedieval. De hecho, el término koiné bizantino se refiere a un espacio geográficamente disperso pero inclusivo, y coherente en términos socioeconómicos, así como políticos, fiscales y administrativos. Dicho espacioestaba formado tanto por una serie de sitios como por aquellos indicadores de cultura material que han salido a la luz recientemente en diversas zonas del Adriático, el Tirreno y el Mediterráneo oriental. Por lo tanto, estos sugieren un cierto propósito común y una unidad de carácter sociocultural extendida a esferas diferentes, pero siempre dentro del territorio controlado por Constantinopla. A través de una selección de sitios "urbanos" y casi-urbanos incluidos en la ya mencionada koiné -situados a lo largo de la costa adriática - y sobre la base de recientes excavaciones arqueológicas y análisis de la cultura material, se demostrará la capacidad de recuperación de un Mediterráneo fragmentado económica y políticamente, pero aún vital y conectado. De hecho, los sitios incluidos en este artículo deben considerarse centros de una nueva organización social, política y económica del Adriático bizantino; una organización que, sin duda, era más fluida que la unificadora del Mare Nostrum romano tardío, pero que seguía dependiendo de las rutas comerciales marítimas tanto locales como transregionales.

Il presente contributo esamina lo sviluppo dei modelli insediativi lungo gli spazi costieri dell’Adriatico tra il settimo e il tardo nono secolo, ciò al fine di esaminare, altresì, il concetto di connettività inteso come intrinseco alla koinè bizantina altomedievale. Il termine koinè bizantina si riferisce infatti a uno spazio geograficamente sparso ma inclusivo e coerente sia sotto l’aspetto socioeconomico che sotto quello politico, fiscale, e amministrativo. Tale spazio era costituito tanto da a una serie di siti quanto da quegli indicatori di cultura materiale recentemente venuti alla luce in diverse aree dell’Adriatico, del Tirreno e del Mediterraneo orientale. Essi suggeriscono, quindi, una certa comunanza di intenti e un’unità di natura socioculturale estesa a una serie di ambiti diversi, ma sempre all'interno del territorio sotto il controllo di Costantinopoli. Attraverso una selezione di siti “urbani” e quasi-urbani inclusi nella sullodata koinè -ubicati lungo le coste adriatiche - e sulla base di recenti scavi archeologici e analisi della cultura materiale, si dimostrerà la resilienza di un Mediterraneo economicamente e politicamente parcellizzato ma ancora vitale e connesso. I siti inclusi in questo contributo, infatti, devono essere considerati come centri di una nuova organizzazione sociale, politica, ed economica dell’Adriatico Bizantino; un’organizzazione certo più fluida di quella unificatrice del mare nostrum tardo romano, ma ancora incardinata sulle rotte del commercio marittimo tanto locali quanto trans-regionali.