Historiography and Covid-19. Some considerations

Abstract

The Covid-19 pandemic has increased the interest of public opinion and historians in epidemics and infectious diseases. These topics have been often overlooked by the “general” history, receiving attention only in the history of medicine, but from the beginning of the pandemic the interest has soared. Historians have participated in the media debate and have wondered how history can be helpful to cope with the current emergency. Answering this question is, of course, difficult and subjective. Speaking very broadly, the numerous epidemics that have affected mankind over the centuries feature significant similarities, mainly in regard to social behaviour, but history cannot be viewed as a handbook providing answers and solutions to the present problems. In any case, in the current pandemic history is all but useless, as it helps to understand social dynamics and peculiarities. The paper first proposes a short summary of the contributions made by historians to the understanding and the study of the current pandemic; then, it briefly examines the main recurring elements in the history of epidemics; finally, it addresses the question of the “usefulness” of history in the present emergency.

La pandemia de Covid-19 hizo crecer el interés de la opinión pública y de los historiadores por las epidemias y por las enfermedades infecciosas. A menudo estos temas han sido ignorados por la historiografía “general”, y estudiados solo por la historia de la medicina. Pero desde el principio de la pandemia el interés ha aumentado. De hecho, los historiadores han participado en el debate mediático y se han interrogado sobre el papel y sobre la utilidad de la historia para abordar la emergencia actual. Responder a esta pregunta, por cierto, es difícil y subjetivo. En términos muy generales se puede afirmar que las numerosas epidemias que afectaron a la humanidad a lo largo de los siglos presentan muchas características comunes, sobre todo por lo que atañe a los comportamientos sociales, pero no se puede entender la historia como un manual con respuestas y soluciones a los problemas de la contemporaneidad. Sin embargo, en la actual situación pandémica la historia está lejos de ser inútil, porque puede ayudar a comprender dinámicas sociales y peculiaridades. El artículo ofrece antes que todo una rápida síntesis de las contribuciones de los historiadores para el entendimiento y el estudio de la pandemia de Covid-19; luego analiza sucintamente los elementos recurrentes más destacados en la historia de las epidemias; por último, aborda el tema de la “utilidad” de la historia en la emergencia actual.

La pandemia del Covid-19 ha fatto crescere l’interesse dell’opinione pubblica e degli storici per le epidemie e le malattie infettive. Tali argomenti sono stati spesso trascurati dalla storia “generale”, ricevendo attenzione solo nella storia della medicina, ma dall’inizio della pandemia l’interesse verso di loro è aumentato. Gli storici, infatti, hanno preso parte al dibattito mediatico e si sono interrogati su come la storia possa essere utile per affrontare l’emergenza in corso. Rispondere a questa domanda è, naturalmente, difficile e soggettivo. In linea molto generale, le numerose epidemie che hanno colpito il genere umano nel corso dei secoli presentano molte caratteristiche comuni, soprattutto a proposito del comportamento sociale, ma la storia non può essere intesa come un manuale con risposte e soluzioni ai problemi attuali. In ogni caso, nella pandemia in corso la storia è tutt’altro che inutile, poiché può essere di aiuto nel comprendere dinamiche sociali e peculiarità. L’articolo propone una rapida sintesi dei contributi forniti dagli storici alla comprensione e allo studio della pandemia del Covid-19; in seguito analizza brevemente i principali elementi ricorrenti della storia delle epidemie; infine affronta la questione dell’ “utilità” della storia nell’emergenza presente.